Ένα από τα πιο εντυπωσιακά θαύματα της αστροπαρατήρησης είναι η ποικιλία χρωμάτων που αποκαλύπτουν τα αστέρια στον νυχτερινό ουρανό. Οι διαφορετικές αποχρώσεις δίνουν μοναδικό χαρακτήρα στους αστερισμούς και αποτελούν ορατή απόδειξη των διαφορών θερμοκρασίας ανάμεσα στα άστρα.
Πολλά από τα φωτεινά ουράνια σώματα του καλοκαιριού, όπως η λαμπερή Βέγκα που ανατέλλει ανατολικά-βορειοανατολικά με τη δύση του ήλιου, εμφανίζουν γαλαζόλευκη λάμψη. Ωστόσο, ο ουρανός φιλοξενεί και άλλες εντυπωσιακές αποχρώσεις: το κοκκινωπό Αντάρης, το κιτρινωπό-λευκό Αλτάιρ και τον πορτοκαλί Αρκτούρο που δεσπόζει ψηλά προς τον νότο.
Η παρατήρηση αυτών των χρωμάτων είναι πιο έντονη στα φωτεινότερα άστρα, εξαιτίας της λειτουργίας του ανθρώπινου ματιού. Οι φωτοϋποδοχείς του αμφιβληστροειδούς, οι λεγόμενοι κώνοι, δεν ανταποκρίνονται στο αμυδρό φως, με αποτέλεσμα τα πιο αδύναμα άστρα να φαίνονται λευκά.
Όταν η φωτεινότητα αυξάνεται, ενεργοποιούνται οι κώνοι και αποκαλύπτονται οι πραγματικές αποχρώσεις. Με τηλεσκόπιο ή με κυάλια, η εμπειρία της παρατήρησης γίνεται πιο πλούσια, προσφέροντας μια ολοκληρωμένη εικόνα του ουράνιου θόλου.
Χρώματα μέσα από την αντίθεση
Ένας από τους πιο εντυπωσιακούς τρόπους για να διακρίνει κανείς τα χρώματα των άστρων είναι μέσω της οπτικής αντίθεσης. Ο Αρκτούρος, για παράδειγμα, εντοπίζεται εύκολα ακολουθώντας το τόξο της λαβής της Μεγάλης Άρκτου προς τα νοτιοανατολικά. Ο πρόεδρος του Πλανηταρίου Χέιντεν στη Νέα Υόρκη Χένρι Μ. Νίλι (1879–1963) συνήθιζε να λέει: “Follow the arc to Arcturus and speed to Spica.”
Η Σπικά λάμπει με χαρακτηριστική γαλαζωπή απόχρωση. Αν μετακινήσετε γρήγορα το βλέμμα από τον Αρκτούρο στη Σπικά, η αντίθεση ανάμεσα στο πορτοκαλί και το μπλε χρώμα γίνεται έντονη και εντυπωσιακή.
Μια ακόμη ενδιαφέρουσα μέθοδος είναι η παρατήρηση ενός διπλού άστρου με διαφορετικούς χρωματικούς τόνους. Το πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι το Αλμπιρέο στον αστερισμό του Κύκνου, γνωστό και ως Βόρειος Σταυρός, που αντιστοιχεί στο «ράμφος» του κύκνου.
Ακόμη και με ένα μικρό τηλεσκόπιο ή με σταθερά κρατημένα κιάλια, το Αλμπιρέο διαχωρίζεται σε δύο μικρές πηγές φωτός με υπέροχη αντίθεση: το ένα κιτρινοπορτοκαλί και το άλλο βαθύ γαλάζιο. Με τηλεσκόπιο που μεγεθύνει 18x έως 30x, το θέαμα γίνεται πραγματικά μαγευτικό.
Θερμά και ψυχρά άστρα
Το Αντάρης περιγράφεται συχνά ως κοκκινωπό, όμως στην πραγματικότητα είναι ένα κιτρινοπορτοκαλί άστρο, με θερμοκρασία περίπου 3.000 Kelvin – παρόμοια με εκείνη μιας παλιάς λάμπας πυρακτώσεως. Τα άστρα της κατηγορίας Μ έχουν παρόμοια θερμοκρασία.
Τα ανθρώπινα μάτια έχουν εξελιχθεί ώστε να εκμεταλλεύονται το φάσμα ακτινοβολίας του Ήλιου, ενός μέσου άστρου ως προς τη θερμοκρασία και το χρώμα του. Τα πολύ θερμά ή πολύ ψυχρά άστρα εκπέμπουν εντονότερα στην υπεριώδη και υπέρυθρη περιοχή, αντίστοιχα.
Το φως των άστρων μοιάζει με αυτό που οι φυσικοί αποκαλούν ακτινοβολία μέλανος σώματος — την ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία που εκπέμπει και απορροφά πλήρως ένα σώμα. Όσο πιο θερμό είναι ένα άστρο, τόσο περισσότερη ενέργεια εκπέμπει, με τις κορυφές εκπομπής των πιο καυτών άστρων να μετατοπίζονται προς τις μικρότερες, μπλε αποχρώσεις του φάσματος.
