Μυστήριο στον Άρη: Παράξενες οπές προβληματίζουν τους επιστήμονες της NASA
Η NASA ανακοίνωσε την ανακάλυψη μιας σειράς μυστηριωδών οπών στην επιφάνεια του Άρη.
Οι ερευνητές εντόπισαν τις παράξενες αυτές δομές καθώς το ρόβερ Curiosity ανέβαινε αργά την κοιλάδα Valle Grande, μια ευρεία χαράδρα που διασχίζει το όρος Sharp του Άρη.
Παρότι μικρές οπές δεν είναι ασυνήθιστες σε έναν πλανήτη που έχει δεχθεί πλήγματα από μετεωρίτες, οι επιστήμονες δηλώνουν πως δεν γνωρίζουν τον τρόπο δημιουργίας αυτών των συγκεκριμένων κοιλοτήτων.
Σε αντίθεση με άλλες οπές που έχουν εντοπιστεί στον Άρη, όσες βρέθηκαν διάσπαρτες στον βραχώδη πυθμένα της Valle Grande είναι πλατιές, ρηχές και «διαφέρουν εντελώς από οτιδήποτε έχουμε δει στο παρελθόν».
Η Dr Michelle Minitti, MAHLI Deputy Principal Investigator, σημείωσε σε ανάρτησή της: «Μετά από 14 χρόνια του Curiosity στην επιφάνεια, ο Άρης συνεχίζει να μας εκπλήσσει».
Πρόσθεσε ακόμη: «Ήταν ένα καλοδεχούμενο νέο αίνιγμα για τις διαδικασίες που έχουν επηρεάσει αυτό το συγκεκριμένο τμήμα των πετρωμάτων».
Τόσο στη Γη όσο και στον Άρη, μικρές οπές που διαβρώνουν τον βραχώδη πυθμένα αποτελούν σχετικά συχνό φαινόμενο.
Συνήθως σχηματίζονται όταν ένα σκληρό χαλίκι ή εισχώρηση παγιδεύεται μέσα σε μαλακότερο πέτρωμα.
Όταν αυτά τα ανθεκτικά υλικά διαβρώνονται και απομακρύνονται, μένουν μικρές εντυπώσεις στην επιφάνεια.
Ωστόσο, οι επιστήμονες της NASA διαπίστωσαν πως απουσιάζουν τα συνήθη ίχνη αυτής της διαδικασίας.
Η Dr Minitti ανέφερε: «Οι κοιλότητες αυτής της εβδομάδας ήταν πολύ πλατύτερες και ρηχότερες από προηγούμενα ευρήματα και δεν συνοδεύονταν από εμφανή αντικείμενα που να βρίσκονταν παλαιότερα στις οπές».
Το ρόβερ Curiosity έλαβε εντολή να χρησιμοποιήσει το Mars Hand Lens Imager (MAHLI) για να φωτογραφίσει τις οπές από κοντινή απόσταση.
Παράλληλα, η κάμερα Mastcam κατέγραψε μια σειρά επικαλυπτόμενων εικόνων του γύρω τοπίου.
Ο συνδυασμός αυτών των φωτογραφιών θα επιτρέψει στους επιστήμονες να δημιουργήσουν έναν πλήρη τρισδιάστατο χάρτη των κοιλοτήτων, ώστε να μετρήσουν τα σχήματα και το βάθος τους.
Οι ερευνητές ελπίζουν ότι η ανάλυση αυτή θα βοηθήσει να αποκαλυφθεί πώς δημιουργήθηκαν αυτές οι αινιγματικές οπές στις πλαγιές του όρους Sharp.
Είναι πιθανό οι οπές να σχηματίστηκαν λόγω κάποιας ασυνήθιστης ιδιότητας των γύρω πετρωμάτων, μιας άγνωστης μέχρι σήμερα διαδικασίας διάβρωσης ή και κάποιου άλλου παράγοντα.
Ωστόσο, η σχετική έρευνα απαιτεί χρόνο και προς το παρόν οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν την ακριβή προέλευση των οπών αυτών.
Οι οπές δεν ήταν το μόνο μυστήριο που συνάντησε το Curiosity σε αυτό το τμήμα του αρειανού όρους.
Οι ερευνητές παρατήρησαν επίσης ταχείες αλλαγές στην εμφάνιση των γειτονικών στρωμάτων βράχου, συμπεριλαμβανομένων ανθεκτικών γκρίζων περιοχών που αντιστέκονται διαφορετικά στη διάβρωση σε σχέση με τα γύρω πετρώματα.
Η NASA εκτιμά πως αυτό μπορεί να αποτελεί ένδειξη ταχέων αλλαγών στις συνθήκες με τις οποίες κατατέθηκαν τα στρώματα αυτά πριν από εκατομμύρια ή και δισεκατομμύρια χρόνια.
Το Curiosity έλαβε εντολή να αναλύσει τη χημική σύσταση αυτών των ασυνήθιστων στρωμάτων, αλλά η περαιτέρω ανάλυση θα χρειαστεί περισσότερο χρόνο.
Οι επιστήμονες δείχνουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον για αυτή την περιοχή της επιφάνειας του Άρη, καθώς θα μπορούσε να αποκαλύψει τα μυστικά του μακρινού παρελθόντος του Κόκκινου Πλανήτη.
Ο κρατήρας Gale πιστεύεται ότι σχηματίστηκε πριν από περίπου τρία δισεκατομμύρια χρόνια ύστερα από σύγκρουση ενός τεράστιου αστεροειδούς με την επιφάνεια του Άρη.
Στο κέντρο του δεσπόζει το όρος Sharp, το οποίο υψώνεται περίπου 5,5 χιλιόμετρα πάνω από τον πυθμένα του κρατήρα Gale.
Σύμφωνα με τη NASA, τα ιζηματογενή στρώματα του όρους αποτελούν «βιβλίο ιστορίας με διαδοχικά κεφάλαια που καταγράφουν τις περιβαλλοντικές συνθήκες κατά την απόθεση κάθε στρώματος».
Ακόμη πιο εντυπωσιακό είναι το γεγονός ότι οι ειδικοί πιστεύουν πως ο κρατήρας Gale κάποτε ήταν γεμάτος νερό, το οποίο τελικά εξαφανίστηκε.
Οι επιστήμονες θεωρούν πως ο κρατήρας αυτός μπορεί να είναι ένα από τα καλύτερα σημεία για την ανεύρεση στοιχείων ζωής που ίσως επιβίωσε κατά το θερμό και υγρό παρελθόν του πλανήτη.
