ΗΠΑ: Γιατί δεν υπήρξαν ποτέ μικροί δεινόσαυροι; Ποια η ευθύνη των θηλαστικών;

Oι δεινόσαυροι και το εντυπωσιακό τους μέγεθος αποτελούν διαχρονικό αντικείμενο επιστημονικής μελέτης. Ενώ ορισμένα είδη, όπως ο Αργεντινόσαυρος, έφταναν τα 30 μέτρα σε μήκος και ζύγιζαν έως και 90 τόνους, το ερώτημα παραμένει: γιατί δεν υπήρξαν δεινόσαυροι μεγέθους ποντικιού;

Νέα επιστημονική έρευνα εξετάζει το φαινόμενο της απουσίας μικροσκοπικών δεινοσαύρων. Με τη χρήση μαθηματικών μοντέλων, οι ερευνητές προσπάθησαν να εξηγήσουν την εξέλιξη του μεγέθους των σπονδυλωτών. Διαπίστωσαν ότι η βιοενέργεια και η φυσιολογία αιτιολογούν τα μεγέθη σε θηλαστικά, πτηνά και χελώνες, αλλά δεν επαρκούν για να εξηγήσουν την απουσία πολύ μικρών δεινοσαύρων — με εξαίρεση κάποιους ιπτάμενους απογόνους τους.

Σύμφωνα με τους επιστήμονες, άλλοι παράγοντες φαίνεται να διαμόρφωσαν τα μεγέθη των δεινοσαύρων. Υποστηρίζουν ότι τα πρώιμα θηλαστικά, τα περισσότερα εκ των οποίων ήταν μικρόσωμα, κατέλαβαν τις οικοθέσεις μικρού μεγέθους, εμποδίζοντας έτσι τους δεινόσαυρους να εξελιχθούν σε μικρότερα μεγέθη.

Όπως εξηγεί η παλαιοντολόγος Στέφανι Λέτσκι από το Πανεπιστήμιο Πρίνστον, σε πολλές οικογένειες ζώων τα μικρόσωμα μέλη κυριαρχούν στα οικοσυστήματα. Ένα μικρό ζώο χρειάζεται λιγότερους πόρους και φτάνει νωρίτερα σε αναπαραγωγική ηλικία συγκριτικά με τα μεγαλύτερα.

Παρά την ύπαρξη μικρών δεινοσαύρων, όπως ο μικροράπτορας (430 γραμμάρια) ή ο αγχιόρνις (530 γραμμάρια), ακόμα και αυτοί ήταν «τεράστιοι» σε σχέση με το κολιμπρί-μέλισσα (1,75 γραμμάρια), τη νανομυγαλή (1,8 γραμμάρια) ή τον νάνο-γκέκο (0,15 γραμμάρια).

Ο παλαιοντολόγος Ρότζερ Μπένσον, έφορος παλαιοβιολογίας στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Νέας Υόρκης, σημειώνει ότι τα περισσότερα ζώντα είδη είναι μικρότερα από τους μικρότερους δεινοσαύρους. Αυτό υποδεικνύει ότι υπήρχαν διαθέσιμες οικοθέσεις για μικρόσωμα είδη, οι οποίες όμως έμειναν απρόσιτες στους δεινόσαυρους.

Οι δεινόσαυροι εμφανίστηκαν πριν από περίπου 230 εκατομμύρια χρόνια και κυριάρχησαν στη γη μέχρι πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, όταν ένας αστεροειδής προκάλεσε μαζική εξαφάνιση. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, τα θηλαστικά κατέλαβαν οικοθέσεις μικρού μεγέθους, γεγονός που πιθανόν εμπόδισε τη συρρίκνωση των δεινοσαύρων.

Η Στέφανι Λέτσκι εκτιμά πως τα μικρόσωμα πρώιμα θηλαστικά επικράτησαν έναντι των δεινοσαύρων, ενώ οι μεγάλοι δεινόσαυροι εμπόδιζαν τα θηλαστικά να εξελιχθούν σε μεγαλύτερα μεγέθη.

Μετά την καταστροφή από τον αστεροειδή, τα θηλαστικά άρχισαν να μεγαλώνουν και να καταλαμβάνουν οικοθέσεις που είχαν προηγουμένως οι δεινόσαυροι, τόσο φυτοφάγες όσο και αρπακτικές.

Μια επιπλέον θεωρία εξετάζει το ενδεχόμενο να υπήρχαν μικροσκοπικοί δεινόσαυροι, αλλά να μην έχουν βρεθεί τα απολιθώματά τους. Ωστόσο, οι επιστήμονες θεωρούν αυτό το σενάριο απίθανο, καθώς σε περιοχές με απολιθώματα δεινοσαύρων συχνά βρίσκονται και λείψανα άλλων μικρότερων ζώων.

Τα μαθηματικά μοντέλα προβλέπουν πως οι εξελικτικές δυνάμεις καθορίζουν το μέγεθος σώματος με βάση τη φυσιολογία της πρόσληψης ενέργειας και τον ρυθμό μετατροπής της ενέργειας σε απογόνους. Οι δεινόσαυροι όμως φαίνεται να αψηφούν αυτά τα μοντέλα, παρότι τα πτηνά —απόγονοι των δεινοσαύρων— συμμορφώνονται με αυτά (με εξαίρεση τα μη ιπτάμενα πτηνά). Τα φίδια και οι κροκόδειλοι επίσης αποκλίνουν από τα μοντέλα.

Οι δεινόσαυροι που έδωσαν τα πτηνά ανήκαν στα θηριόποδα, ομάδα στην οποία συγκαταλέγεται και ο Τυραννόσαυρος Ρεξ. Ορισμένα μη ιπτάμενα πτηνά, όπως τα «πουλιά ελέφαντες» της Μαδαγασκάρης, ξεπερνούσαν τα 500 κιλά.

Όπως αναφέρει ο Μπένσον, τα πουλιά ανέπτυξαν πτητικές ικανότητες πριν από περίπου 130 εκατομμύρια χρόνια και άρχισαν αμέσως να μικραίνουν σε μέγεθος. Η πτήση ενδέχεται να τους επέτρεψε να ξεφύγουν από τον οικολογικό ανταγωνισμό, οδηγώντας στη μεγάλη ποικιλία που απαντάται σήμερα με περισσότερα από 12.000 είδη.