Ανακαλύφθηκε νέο είδος πιθήκου με εντυπωσιακά πορτοκαλί χείλη στα δάση του Κονγκό
Ένα νέο είδος πιθήκου, με χαρακτηριστικά ροζ-πορτοκαλί χείλη και μαύρο πρόσωπο, επιβεβαιώθηκε από επιστήμονες ότι ζει κρυμμένο στα πυκνά τροπικά δάση της Λαϊκής Δημοκρατίας του Κονγκό.
Το σπάνιο πρωτεύον εντοπίστηκε στο Εθνικό Πάρκο Lomami, στο κεντροανατολικό τμήμα της χώρας, να κινείται ψηλά στις κορυφές των δέντρων, μέσα στην πυκνή βλάστηση του δάσους. Οι πρώτες αναφορές για το ασυνήθιστο ζώο έγιναν ήδη από το 2008, όταν ομάδα προστασίας της άγριας ζωής είχε καταγράψει την παρουσία του, όμως τότε υπήρχε μόνο μία θολή φωτογραφία που δεν επέτρεπε την επιστημονική ταυτοποίηση.
Μια νέα παρατήρηση περίπου δέκα χρόνια αργότερα οδήγησε μια διεθνή ερευνητική ομάδα σε μια πολυετή προσπάθεια αναζήτησης και μελέτης του ζώου. Με τη βοήθεια ηχογραφήσεων, φωτογραφικού υλικού και γενετικών αναλύσεων, οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν ότι πρόκειται για ένα άγνωστο μέχρι σήμερα είδος.
Η ανακάλυψη, που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό PLOS One, θεωρείται ιδιαίτερα σημαντική, καθώς πρόκειται μόλις για το πέμπτο νέο είδος αφρικανικού πιθήκου που αναγνωρίζεται επισήμως τα τελευταία 75 χρόνια.
Στην έρευνα πρωταγωνίστησε ο Junior Amboko, υποψήφιος διδάκτορας στο Florida Atlantic University, ο οποίος συμμετείχε στην αναζήτηση του ζώου και στη συλλογή των στοιχείων που οδήγησαν στην επιστημονική επιβεβαίωση.
«Ήταν ένα εκπληκτικό συναίσθημα να κοιτάζεις το πρόσωπο ενός ζώου που τόσο λίγοι άνθρωποι γνώριζαν ότι υπάρχει», δήλωσε ο Amboko, περιγράφοντας τη στιγμή της ανακάλυψης.
Το νέο είδος ανήκει στην ομάδα των πιθήκων κολόμπους και έλαβε την επιστημονική ονομασία Colobus congoensis, ως αναγνώριση της μοναδικής βιοποικιλότητας του Κονγκό.
Οι πίθηκοι κολόμπους αποτελούν σημαντικό κομμάτι των δασικών οικοσυστημάτων της Αφρικής. Σε αντίθεση με πολλά άλλα πρωτεύοντα, δεν διαθέτουν αντίχειρες, ενώ διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στη διατήρηση της ισορροπίας του δάσους, καθώς τρέφονται με φυτά και συμβάλλουν στη μεταφορά και επεξεργασία σπόρων.
Η καθηγήτρια Kate Detwiler από το Florida Atlantic University εκτιμά ότι τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά στο πρόσωπο του ζώου, και κυρίως τα έντονα χρώματα γύρω από το στόμα, μπορεί να λειτουργούν ως οπτικό σήμα επικοινωνίας. Οι επιστήμονες θεωρούν πιθανό τα χαρακτηριστικά αυτά να βοηθούν τα ζώα να αναγνωρίζουν το ένα το άλλο ή ακόμη και να παίζουν ρόλο στην επιλογή συντρόφου.
Ένα ακόμη ιδιαίτερο στοιχείο του νέου είδους είναι η χαρακτηριστική δυνατή κραυγή του. «Συχνά τους ακούς, αλλά δεν τους βλέπεις», ανέφερε ο Amboko, περιγράφοντας τη δυσκολία εντοπισμού τους μέσα στο πυκνό δάσος.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι ο πληθυσμός τους είναι περιορισμένος και ότι το είδος ζει μόνο σε συγκεκριμένες περιοχές όπου βρίσκει την κατάλληλη τροφή και το απαραίτητο περιβάλλον για να επιβιώσει.
Η επιβίωσή τους, ωστόσο, απειλείται από το κυνήγι για κρέας, γεγονός που κάνει ακόμη πιο σημαντική την επίσημη αναγνώρισή τους ως ξεχωριστού είδους. Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι η νέα ταξινόμηση θα βοηθήσει στην προστασία του ζώου και του οικοτόπου του.
Η ερευνητική ομάδα σχεδιάζει τώρα πιο εκτεταμένες μελέτες, προκειμένου να υπολογίσει το μέγεθος του πληθυσμού, να κατανοήσει καλύτερα τη συμπεριφορά του και να απαντήσει στα πολλά ερωτήματα που παραμένουν για αυτόν τον μυστηριώδη κάτοικο των δασών του Κονγκό.
