Εδώ και έναν αιώνα, οι αστρονόμοι προβλέπουν ότι ο Γαλαξίας μας θα συγκρουστεί σε περίπου 4 δισ. χρόνια με τον γειτονικό γαλαξία της Ανδρομέδας, ο οποίος μας πλησιάζει με ταχύτητα 400.000 χιλιομέτρων την ώρα.
Μόνο που το κοσμικό τροχαίο μπορεί να μη συμβεί ποτέ, προκύπτει από νέα ανάλυση. Η πιθανότητα σύγκρουσης υπολογίζεται στο 2% για τα επόμενα 5 δισ. χρόνια και στο 50% τα επόμενα 10 δισ. χρόνια.
Θα φανταζόταν κανείς ότι οι αστρονόμοι μπορούν να εκτιμήσουν με σχετική ακρίβεια την πορεία δύο γιγάντιων σωμάτων που περιέχουν εκατοντάδες δισεκατομμύρια άστρα το καθένα. Υπάρχει όμως ο αστάθμητος παράγοντας των περίπου 100 μικρών γαλαξιών που συνωστίζονται στην κοσμική γειτονιά μας, τη λεγόμενη Τοπική Ομάδα. Η βαρυτική τους έλξη καθιστά δύσκολη την εκτίμηση της πορείας μας στο μακρινό μέλλον.
Προηγούμενες μελέτες λάμβαναν υπόψη την επίδραση του γαλαξία Messier 33, ή M33, ενός δορυφόρου γαλαξία της Ανδρομέδας, ο οποίος μας τραβά προς το μέρος του και αυξάνει την πιθανότητα σύγκρουσης. Η νέα μελέτη, η οποία δημοσιεύεται στο «Nature Astronomy», προσθέτει στους υπολογισμούς το Μεγάλο Νέφος του Μαγγελάνου, ενός μικρού δορυφόρου γαλαξία του δικού μας «Μίλκι Ουέι», ο οποίος μας έλκει μακριά από την Ανδρομέδα. Οπως φαίνεται, η βαρυτική του επίδραση θα αποτρέψει τη μετωπική σύγκρουση.
Μέχρι τότε, βέβαια, η Γη όπως τη γνωρίζουμε θα έχει πάψει προ πολλού να υπάρχει: σε περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια ο πλανήτης θα απονεκρωθεί από τη ζέστη του Ηλίου, ο οποίος γίνεται όλο και λαμπρότερος καθώς γερνάει. Και όταν φτάσει στο τέλος της ζωής του, σε περίπου 5 δισ. χρόνια, θα διογκωθεί και θα μετατραπεί σε «ερυθρό γίγαντα», ο οποίος θα καταπιεί τον Ερμή, την Αφροδίτη και πιθανώς και τη Γη.
